A Internet é a integração planetária de inúmeras sub-redes. Na acepção mais elementar do termo é apenas isso, um enorme conjunto de computadores ligados entre si por diferentes meio físícos (linhas telefónicas, feixes hertzianos, ligações por satélite, redes locais ethernet, etc...). Nesta rede de redes foi escolhido um protocolo (conjunto de regras de comunicação) comum: o TCP/IP, Transmission Control Protocol/Internet Protocol.

Para o utilizador final o que se destaca não são os pormenores de ligação ou diálogo entre máquinas, mas os serviços a que tem acesso. Destes os mais visíveis actualmente são o de correio electrónico (e-mail) e de pesquisa na base mundial de hiper-texto (Worl Wide Web).

E, estando eu perante um computador ligado à Internet, como acedo a esses serviços? Regra geral irei precisar de uma aplicação (aplicação cliente) e acesso a um ou mais servidores que me forneçam esses serviços.

Vejamos dois exemplos: correio electrónico e web. Comecemos pela web, que muitos chamam Internet, confundindo a parte com o todo. Para acesso à web, a base mundial de hiper-texto, precisarei de instalar no computador um browser (pesquisador), como por exemplo o Netscape, Mosaic ou mesmo o Internet Explorer da Microsoft. Depois tenho de conhecer o endereço do(s) servidor(es) que pretendo consultar. A partir daí, basta-me apenas ler as páginas a que acedo ou "saltar" para outras com um click do rato. A única dificuldade aqui parece ser a escolha de servidores e a indicação do seu endereço. A este problema nos referiremos mais tarde.

Se a navegação na web pode ser comparada a um passeio por inúmeras bibliotecas públicas, já a utilização do correio electrónico se assemelha ao modo como usamos o correio tradicional. Há estações de correio que reencaminham a correspondência entre si e carteiros para distribuição da correspondência ao destinatário. Na Internet as estações de correio são os SMTP servers (Simple Mail Transfer Protocol) e os carteiros são os POP servers (Post Office Protocol). As cartas são lidas com um programa POP-client. Para dispor de e-mail preciso pois de uma aplicação de consulta, de estar registado numa estação de correios (SMTP server), e utilizar os serviços de distribuição de um POP server.

Muitos outros serviços estão disponíveis na Internet, alguns de utilização directa e visível (web), outros quase imperceptíveis, mas essenciais (DNS).